El sentido del olfato está estrechamente relacionado con la memoria, probablemente más que cualquiera de nuestros otros sentidos. Aquellos con función olfativa completa pueden pensar en olores que evocan recuerdos particulares; el aroma de un huerto en flor que evoca recuerdos de un picnic infantil, por ejemplo. A menudo, esto puede suceder de forma espontánea, cuando un olor actúa como desencadenante para recordar un evento o experiencia olvidado hace mucho tiempo. Marcel Proust, en su libro » A Recherche Du Temps Perdu», (traducido como ‘En busca del tiempo perdido’), escribió que un bocado de una magdalena evocaba vívidamente los recuerdos de la infancia de su tía dándole el mismo pastel antes de ir a misa el domingo.
Además, nuestro sentido del olfato claramente juega un papel importante en nuestra estructura psicológica por ser una de las cinco formas en que nos conectamos con el mundo que nos rodea, su ausencia puede tener un impacto profundo. Quienes padecen anosmia a menudo hablan de sentirse aislados y aislados del mundo que los rodea, y de experimentar un «embotamiento» de las emociones. La pérdida del olfato puede afectar la capacidad de una persona para formar y mantener relaciones personales cercanas y puede provocar depresión. Una cuestión importante aquí es el hecho de que la pérdida del olfato es invisible para todos menos para el paciente; ¿Cómo sabrías que has conocido a una persona que sufre de anosmia a menos que ellos mismos te lo hayan dicho? Esta es una de las razones, junto con la falta general de comprensión del impacto que el olor tiene en nuestras vidas, por las que la anosmia nunca ha recibido mucha atención. realmente no sabes lo que tienes hasta que lo pierdes .
Volviendo a los puntos planteados sobre la fuerte conexión entre el olfato y la memoria, se puede ver que perder el sentido del olfato puede resultar en la pérdida de un importante camino sentimental hacia los recuerdos.
A lo largo de la historia evolutiva, el olfato ha servido para diversos fines relacionados con la supervivencia de la especie, como el desarrollo de la comunicación. Incluso en los humanos y otros animales, estos aspectos de supervivencia y comunicación siguen funcionando. También hay evidencia que sugiere que existen déficits en la memoria olfativa en individuos con enfermedades degenerativas del cerebro como la enfermedad de Alzheimer y la demencia . Estos individuos pierden la capacidad de distinguir olores a medida que su enfermedad empeora. También hay investigaciones que muestran que los déficits en la memoria olfativa pueden actuar como base para evaluar ciertos tipos de trastornos mentales, como la depresión , ya que cada trastorno mental tiene su propio patrón distintivo de déficits olfativos.
Recientemente se ha publicado un estudio en la revista Frontiers in Neuroscience para determinar si los adultos mayores conservan o mejoran su capacidad cognitiva durante un período de seis meses después de la exposición a diferentes olores por la noche. Se descubrió que, en comparación con el grupo de control, los participantes mejoraron su desempeño en el recuerdo de listas de palabras, una prueba clave del aprendizaje verbal y la memoria. También encontraron mejoras significativas en la memoria utilizando una prueba de recuerdo de lista de palabras después de la exposición a diferentes olores en adultos mayores con demencia.
Los adultos mayores expuestos a olores mientras dormían obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria verbal y mostraron una mejor función en una vía cerebral que apoya la formación de la memoria, según el estudio.
El estudio fue pequeño y comprendió a 43 voluntarios sanos, de entre 60 y 85 años. Pero la mitad que estuvo expuesta a siete olores dos horas por noche durante cuatro meses obtuvo un 226% mejor en una prueba de memoria verbal que aquellos cuyos difusores no tenían olor. También mostraron diferencias en los escáneres cerebrales.
Existe una explicación biológica para el vínculo entre el olfato y la memoria. En el cerebro, el sistema implicado en el olfato está a sólo una o dos conexiones de las áreas del cerebro implicadas en la cognición y la emoción; los sistemas de visión y oído están mucho más lejos de esas zonas. El olfato es el único sentido que tiene una autopista directa hacia los centros de memoria del cerebro, y en consecuencia tiene un impacto mucho mayor (en la memoria) que esos otros sentidos.
Otro estudio reciente examinó a adultos mayores con demencia y descubrió que exponerlos a 40 olores diferentes dos veces al día conducía a un aumento sustancial de la memoria. Ningún fármaco se ha acercado a las mejoras que hemos observado,