Una rosa, una taza de café recién hecho, un fuego de leña. Estos son solo tres de los aproximadamente 1 billón de aromas que la nariz y el cerebro humano son capaces de distinguir entre sí, según un reciente estudio. Los investigadores habían estimado previamente que los humanos podían sentir solo unos 10,000 olores, pero el número nunca se había probado explícitamente antes.
Vosshall (neuróloga) dice que ella y otras personas en el campo habían adivinado durante mucho tiempo la cantidad de aromas detectables que se citan a menudo en la literatura, basados en cálculos aproximados hechos en la década de 1920 de los grupos y rangos de olores conocidos, y afirmando que los humanos podían distinguir 10,000 olores, aunque era una idea muy simple. Así que su laboratorio decidió probarlo de una vez por todas. Tomaron 128 moléculas de olor que representaban una amplia gama de olores y comenzaron a combinarlas en mezclas únicas que contenían 10, 20 o 30 componentes diferentes. Luego, reclutaron voluntarios de la comunidad, de entre 20 y 48 años, para comenzar a oler las mezclas. “Las personas que invitamos a realizar este estudio no eran profesionales; no eran catadores de vinos ni perfumistas”, dice Vosshall.
A cada voluntario se le ofreció tres viales que contenían olores, dos que eran idénticos y uno que era una mezcla ligeramente diferente, y luego se le preguntó cuál era el extraño. En promedio, si los componentes variaban más del 50%, las personas podrían distinguir los olores como diferentes. Cuando el equipo de Vosshall analizó estos números, extrapolando cuántas combinaciones diferentes de los 128 olores que una persona promedio podía diferenciar, llegaron a un promedio de 1 billón de olores. Los investigadores calcularon que el olfateador menos exitoso del estudio podría oler solo 80 millones de aromas únicos. Y el mejor intérprete tenía un sentido del olfato mucho más sensible, probablemente capaz de distinguir más de mil billones de olores.
Sin embargo, la capacidad de distinguir un billón de aromas entre sí cuando están emparejados no significa que los humanos puedan identificar un billón de aromas diferentes, dice el neurólogo Jay Gottfried de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, Illinois. «Incluso si los humanos pudieran distinguir tantos olores basados en estas mezclas proyectadas, no sé si realmente hay 1 billón de olores únicos en el mundo que tendríamos que discriminar».