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Aunque los humanos ahora dependemos menos del olfato para nuestra supervivencia, ha sido una parte integral de la evolución de nuestra especie.

En nuestros primeros años en la tierra, el olfato era vital tanto para los humanos como para los animales, ya que les permitía localizar y rastrear alimentos y agua, identificar peligros e incluso elegir pareja. Esta importancia evolutiva se enfatizó cuando los estudios encontraron que somos mejores oliendo los aromas que son relevantes para nuestra supervivencia y de nuestra especie. Por ejemplo, se ha descubierto que los seres humanos son más aptos para identificar los aromas producidos por las plantas, mientras que los animales como los perros son mejores para identificar los aromas más altos en compuestos asociados con presas carnosas. Esto indica que el olor como un rasgo ha sido transmitido por nuestros ancestros omnívoros, recolectores de plantas, y carnívoros, ancestros cazadores en el caso de los perros, para ayudar en nuestra supervivencia.

El olfato no solo es un sentido importante por derecho propio, sino que tiene un gran efecto en los demás sentidos y funciones de nuestro cuerpo y mente. Por ejemplo, el 80% de lo que probamos proviene de lo que olemos, por lo que los alimentos pueden volverse insípidos cuando está enfermo o si se tapa la nariz. El sentido del gusto en sí es relativamente básico: solo hay cinco sabores predominantes: dulce, salado, ácido, amargo y umami. Nuestro sentido del olfato ayuda a formular un perfil de sabor más preciso y complejo. Dado que el olfato está tan estrechamente relacionado con el gusto, cuando se deteriora, los alimentos pueden volverse insípidos y hacer que las personas cambien lo que comen.

También heredamos de nuestros antepasados ​​las asociaciones innatas con ciertos aromas y peligros. Cuando uno huele una fuga de gas, humo o comida en mal estado, estos olores desagradables hacen que nuestro cuerpo envíe señales de dolor a nuestro cerebro advirtiendo de un posible peligro. No solo ciertos olores desencadenan la autoconservación en casos de peligro inminente, sino que la pérdida del olfato puede ser un indicador temprano de un peligro más lejano. En algunos casos, la pérdida del olfato puede ser una señal de advertencia temprana para el ataque posterior de enfermedades graves como el Parkinson, el Alzheimer y la esclerosis múltiple. La pérdida del gusto y el olfato ha sido un síntoma más común de COVID-19, cuyos efectos duraderos aún no se conocen. Para algunos que experimentan la pérdida del olor, sus vidas pueden cambiar por completo. Recientemente, se están empezando a tratar con aromas, enfermos COVID con problemas de olfato para reeducar y asociar aromas. En casos extremos, La depresión olfativa puede incluso provocar depresión y embotar las emociones, ya que el olor se procesa en la misma parte del cerebro que las emociones. Como la vida siempre encuentra un camino, los humanos tienen una increíble capacidad de adaptación. En todo caso, podemos reconocer la importancia del aroma en nuestras vidas y apreciar todo lo que hace por nosotros.