¿Por qué es tan agradable el olor a tierra mojada?
Una mezcla de aceites vegetales, esporas bacterianas y el ozono es responsable del potente olor de la lluvia fresca
Salga después de la primera tormenta después de un período de sequía y siempre le estremecerá: el dulce olor, fresco, poderosamente evocador de lluvia fresca.
Ya en 1964, un par de científicos australianos comenzaron el estudio científico del aroma de la lluvia con un artículo en la revista Nature, titulado “Nature of Agrillaceous Odor.” En ella, se acuñó el término petrichor para ayudar a explicar el fenómeno, la combinación de un par de raíces griegas: petra (piedra) y licor (la sangre de los dioses en el antiguo mito).
En ese estudio y la investigación posterior, determinaron que una de las principales causas de este olor característico es una mezcla de aceites secretados por algunas plantas durante los períodos áridos. Cuando una tormenta viene después de una sequía, los compuestos de los aceites que se acumulan con el tiempo en rocas secas y tierra-se mezclan y se liberan en el aire. El eqipo también observó que los aceites inhiben la germinación de semillas, y especuló que las plantas los producen para limitar la competencia por los escasos suministros de agua durante las épocas secas.
Estos aceites en suspensión en el aire se combinan con otros compuestos para producir el característico olor. En las zonas húmedas y boscosas, en particular, una sustancia común, la geosmina, una sustancia química producida por una bacteria del suelo que habitan otros conocidos como los actinomicetos. Las bacterias secretan el compuesto cuando producen esporas, entonces la fuerza de la lluvia sobre la tierra envía estas esporas al aire, y el aire húmedo transmite la química a nuestros receptores nasales.
Debido a que estas bacterias prosperan en condiciones húmedas y producen esporas durante los períodos secos, el olor de la geosmina es a menudo más pronunciada cuando llueve por primera vez en mucho tiempo, ya que la mayor parte de esporas se han depositado en el suelo. Los estudios han revelado que el olfato humano es extremadamente sensible al geosmin en particular-algunas personas pueden detectarlo en concentraciones tan bajas como 5 partes por trillón. (Casualmente, también es responsable del sabor distintivamente terrosa en la remolacha.)
El Ozono -O 3, la molécula compuesta por tres átomos de oxígeno unidos entre sí-también juega un papel en el olor, sobre todo después de las tormentas. La carga eléctrica de un rayo puede dividir las moléculas de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera, y a menudo se combinan con el óxido nítrico (NO), que a su vez interactúa con otros productos químicos en la atmósfera para producir ozono. A veces, incluso se puede oler el ozono en el aire (que tiene un olor fuerte con reminiscencia de cloro) antes de que llegue una tormenta, ya que puede llegar a largas distancias desde grandes alturas.
Pero aparte de los productos químicos específicos responsables, también está la cuestión más profunda de por qué nos resulta agradable este olor. Algunos científicos han especulado que es producto de la evolución.
La antropóloga Diana Young de la Universidad de Queensland, en Australia, que estudió la cultura de los Pitjantjatjara, ha observado que asocian el olor de la lluvia con el color verde, haciendo alusión a la relación profunda entre la primera lluvia de la temporada y la expectativa de crecimiento asociado a la caza de animales, crucial para su dieta. Ella llama a esto «sinestesia cultural» -la mezcla de diferentes experiencias sensoriales a escala de toda la sociedad, debido a la historia evolutiva.
No es difícil imaginar cómo otras culturas pueden igualmente tener asociaciones positivas de la lluvia, después de todo, requieren plantas o animales para comer, y ambos son más abundantes en la época de lluvias que durante la sequía . Si esta hipótesis es correcta, entonces la próxima vez que olamos el aroma de la lluvia fresca, piense en él como una impronta cultural, derivado de nuestros antepasados.